Les milieux humides du Québec et du Canada
Les milieux humides sont des écosystèmes où l'eau influence fortement les sols, la végétation et les espèces animales qui y vivent.
Ils se trouvent souvent entre les milieux terrestres et aquatiques et peuvent être inondés en permanence, seulement une partie de l'année ou simplement posséder un sol saturé d'eau pendant de longues périodes.
Marais, marécages, tourbières et zones peu profondes autour des lacs et des rivières font partie de cette grande diversité de milieux.
Les milieux humides jouent un rôle majeur dans la biodiversité, la régulation de l'eau, la qualité des habitats et le fonctionnement général des paysages naturels.
Les principaux types de milieux humides
Marais
Milieux dominés surtout par des plantes herbacées adaptées aux sols saturés d'eau ou aux eaux peu profondes.
Marécages
Milieux humides où les arbres ou les arbustes occupent une place importante dans la végétation.
Tourbières
Milieux où la matière végétale se décompose lentement et peut s'accumuler sous forme de tourbe.
Étangs et eaux peu profondes
Petites étendues d'eau et zones peu profondes riches en végétation aquatique et en faune.
Plaines inondables
Terrains situés près des cours d'eau et régulièrement influencés par les crues et les inondations saisonnières.
Rives humides
Zones de transition entre la terre et l'eau autour des lacs, rivières, étangs et autres plans d'eau.
Les marais
Les marais sont des milieux humides généralement dominés par des plantes herbacées plutôt que par des arbres.
On y retrouve souvent des quenouilles, des carex, des joncs, des graminées et plusieurs plantes aquatiques ou semi-aquatiques.
La profondeur de l'eau peut varier considérablement au cours de l'année, ce qui crée une grande diversité de microhabitats.
Végétation dense
Les plantes émergentes peuvent former d'importants peuplements dans les eaux peu profondes.
Oiseaux aquatiques
Plusieurs oiseaux utilisent les marais pour se nourrir, se reproduire ou se reposer.
Amphibiens
Grenouilles, rainettes et autres amphibiens profitent souvent de ces milieux pour leur reproduction.
Les marécages
Les marécages sont des milieux humides dominés par une végétation ligneuse, principalement des arbres ou des arbustes.
Ils peuvent être inondés une partie de l'année ou posséder un sol très humide pendant de longues périodes.
Marécages boisés
Des arbres adaptés aux sols humides peuvent former un couvert forestier.
Marécages arbustifs
Les arbustes dominent certains secteurs où les conditions sont trop humides pour de grands arbres.
Zones de transition
Les marécages forment souvent un lien entre la forêt, les rivières, les marais et d'autres milieux humides.
Les tourbières
Les tourbières sont des milieux où la matière végétale morte s'accumule plus rapidement qu'elle ne se décompose.
Cette accumulation produit progressivement une couche de matière organique appelée tourbe.
Les sphaignes y jouent souvent un rôle important et certaines tourbières peuvent se développer pendant des milliers d'années.
Tourbières ombrotrophes
Elles reçoivent principalement leur eau des précipitations et présentent souvent des conditions pauvres en éléments nutritifs.
Tourbières minérotrophes
Elles reçoivent également de l'eau provenant des sols ou des eaux souterraines, apportant davantage de minéraux.
Sphaignes
Ces mousses peuvent retenir de grandes quantités d'eau et participent fortement au fonctionnement de plusieurs tourbières.
Les étangs et les eaux peu profondes
Les étangs et les zones d'eau peu profonde constituent des milieux particulièrement riches en végétation et en vie animale.
Comme la lumière peut atteindre plus facilement le fond, de nombreuses plantes aquatiques peuvent s'y développer. Certaines demeurent entièrement submergées, tandis que d'autres flottent ou émergent au-dessus de la surface.
Ces habitats peuvent être permanents ou temporaires et leur niveau d'eau varie parfois considérablement selon les saisons et les précipitations.
Plantes submergées
Ces plantes vivent principalement sous la surface et fournissent des abris à de nombreux organismes aquatiques.
Plantes flottantes
Certaines espèces possèdent des feuilles flottant à la surface, tandis que d'autres peuvent flotter librement.
Plantes émergentes
Elles sont enracinées dans les sédiments mais leurs tiges et leurs feuilles s'élèvent au-dessus de l'eau.
Amphibiens
Plusieurs grenouilles, rainettes et salamandres utilisent ces eaux calmes pour leur reproduction et le développement de leurs jeunes.
Insectes aquatiques
Libellules, demoiselles, coléoptères et de nombreux autres insectes accomplissent une partie de leur cycle de vie dans l'eau.
Oiseaux et mammifères
Les étangs constituent des lieux d'alimentation, de repos ou de reproduction pour de nombreux oiseaux et mammifères.
Les plaines inondables
Les plaines inondables sont des terrains relativement plats situés près des rivières, fleuves et autres cours d'eau et susceptibles d'être recouverts périodiquement par les eaux.
Au printemps, la fonte de la neige et l'augmentation du débit des rivières peuvent provoquer des crues qui transportent de l'eau, des sédiments et des éléments nutritifs vers ces terrains.
Ces inondations naturelles participent au fonctionnement de l'écosystème et favorisent une végétation capable de tolérer des périodes alternant entre inondation et assèchement.
Crues saisonnières
Plusieurs plaines sont principalement inondées au printemps, mais certaines peuvent également l'être après de fortes précipitations.
Dépôt de sédiments
Lorsque l'eau ralentit, elle peut déposer des particules de sol et des matières transportées par le cours d'eau.
Végétation adaptée
Les plantes présentes doivent être capables de supporter des périodes d'inondation suivies de périodes plus sèches.
Forêts inondables
Certaines plaines supportent des peuplements d'arbres et d'arbustes adaptés aux crues périodiques.
Habitat pour la faune
Les zones temporairement inondées peuvent fournir nourriture et abris à des poissons, amphibiens, oiseaux et invertébrés.
Expansion naturelle de l'eau
Une plaine inondable offre au cours d'eau un espace dans lequel il peut naturellement s'étendre lorsque son niveau augmente.
Les rives humides
Les rives humides sont des zones de transition situées entre un milieu aquatique et un milieu terrestre. Elles bordent les lacs, rivières, étangs, ruisseaux et autres plans d'eau.
Leur végétation est influencée par les variations du niveau de l'eau, l'érosion, les dépôts de sédiments et l'humidité élevée des sols.
Elles peuvent être très étroites ou former de vastes bandes végétalisées selon la pente du terrain, la nature du sol et l'amplitude des fluctuations du niveau de l'eau.
Zone de transition
La rive relie les habitats terrestres et aquatiques et permet à de nombreuses espèces d'utiliser les deux milieux.
Stabilisation des sols
Les racines des plantes contribuent à maintenir le sol en place et à limiter l'érosion de certaines berges.
Filtration du ruissellement
Une bande végétalisée peut ralentir l'eau provenant des terrains voisins et retenir une partie des sédiments avant qu'ils atteignent le plan d'eau.
Ombre et température
Les arbres et arbustes riverains peuvent fournir de l'ombre et influencer la température de certains petits cours d'eau.
Refuge pour la faune
Les rives végétalisées offrent nourriture, abris et corridors de déplacement à de nombreux animaux.
Végétation diversifiée
Plantes aquatiques, herbacées, carex, arbustes et arbres peuvent se succéder rapidement entre l'eau et la terre ferme.
Le rôle de l'eau
L'eau constitue le principal élément qui distingue les milieux humides des milieux terrestres voisins.
Inondations
Certaines zones sont régulièrement inondées lors des crues printanières ou après de fortes précipitations.
Sols saturés
Même sans eau visible à la surface, un sol peut demeurer saturé pendant une longue période.
Niveau variable
Le niveau de l'eau peut changer fortement entre le printemps, l'été et l'automne.
Eaux souterraines
Certaines tourbières et autres milieux sont alimentés en partie par des eaux circulant sous la surface.
La flore des milieux humides
Les plantes des milieux humides doivent être capables de vivre dans des sols où l'eau est abondante et où l'oxygène disponible pour les racines peut être limité.
Plantes aquatiques
Certaines espèces vivent entièrement ou partiellement dans l'eau.
Carex et joncs
Plusieurs espèces sont particulièrement adaptées aux sols humides et aux marais.
Sphaignes
Elles constituent une composante majeure de nombreuses tourbières.
Arbustes
Plusieurs arbustes tolèrent des sols constamment ou périodiquement saturés.
Une faune particulièrement riche
Les milieux humides fournissent nourriture, abris et sites de reproduction à une grande diversité d'animaux.
Amphibiens
Plusieurs grenouilles et salamandres dépendent directement des étangs, marais ou petites zones humides pour se reproduire.
Oiseaux
Canards, hérons, râles et de nombreux autres oiseaux utilisent les milieux humides pour se nourrir ou nicher.
Mammifères
Castors, rats musqués et plusieurs autres mammifères sont fortement associés aux milieux aquatiques et humides.
Insectes
Libellules, demoiselles et de nombreux insectes possèdent une partie de leur cycle de vie dans l'eau.
Pourquoi les milieux humides sont-ils importants?
Biodiversité
Ils offrent une grande diversité d'habitats à des espèces terrestres et aquatiques.
Rétention de l'eau
Certains milieux humides peuvent retenir temporairement une partie de l'eau lors des fortes précipitations.
Qualité de l'eau
La végétation et les sols peuvent retenir des sédiments et participer au cycle de certains nutriments.
Protection des berges
Les racines et la végétation contribuent à stabiliser certains sols soumis aux mouvements de l'eau.
Carbone
Les tourbières peuvent accumuler d'importantes quantités de carbone dans leurs couches de tourbe.
Reproduction
De nombreuses espèces dépendent de ces milieux pour accomplir une partie essentielle de leur cycle de vie.
Les milieux humides temporaires
Un milieu humide n'a pas besoin de contenir de l'eau toute l'année pour être écologiquement important.
Certaines dépressions forestières se remplissent d'eau au printemps après la fonte de la neige, puis s'assèchent progressivement pendant l'été.
Ces petits milieux temporaires peuvent constituer des sites de reproduction particulièrement importants pour certains amphibiens et invertébrés.
Leur caractère temporaire peut aussi limiter la présence de poissons, ce qui modifie fortement les relations entre les espèces qui les utilisent.
Des milieux fragiles
Les milieux humides peuvent être fortement modifiés lorsque leur alimentation en eau ou leur végétation est perturbée.
Drainage
Le drainage peut modifier profondément le niveau d'eau et la végétation.
Remblayage
L'ajout de matériaux peut réduire ou faire disparaître une partie du milieu humide.
Pollution
Les contaminants et l'excès de nutriments peuvent modifier la qualité de l'eau et les communautés biologiques.
Espèces envahissantes
Certaines plantes introduites peuvent former de vastes peuplements et remplacer une partie de la végétation indigène.
Observer un milieu humide
Lorsque vous observez un milieu humide, prenez le temps de regarder l'ensemble du paysage plutôt que seulement une espèce particulière.
Notez la présence d'eau libre, le type de végétation, les arbres ou arbustes présents, l'humidité du sol et les signes d'inondation récente.
Une photographie générale du milieu peut être très utile lorsqu'elle accompagne une observation de plante ou d'animal.
Évitez autant que possible de piétiner les secteurs fragiles, particulièrement dans les tourbières et les zones de végétation flottante.